第五十九章 烬与灰（4）
“作为你的中尉，我必须指出一些事情。这是一次探究式攻击，目的是考验我们的决心，削弱我们的决心。艾塞斯坦会让他的部队休息，然后在晨曦中开始适当的进攻，而我们的条件很差，无法抵抗。”布兰德解释道。“不管我们现在采取什么措施。”
“你建议我们怎么办?”理查德问。
“我们马上离开，完全避免冲突。在黑夜中行进。派几个小队往东去找元帅解释我们缺席的原因然后我们往北躲进山里。这也会给人一种我们的军队已经解散，不再具有进一步威胁的印象，”布兰德解释道。
“你认为我们不应该执行最初的命令，投奔元帅大人吗?”理查德问。
“没有。这支军队是凤凰社在阿达里克仅存的力量。现在我们有责任平息这场内战，否则整个王国都会被它吞噬。如果我们向Hæthiod进军，我们可能会在那里陷入困境，而叛军则在这里自由游荡。”布兰德解释了他的立场。
“我们应该去哪里行军?”向西走到山谷?西奥多里克建议道，但布兰德摇了摇头。
“那是最有可能的目的地，艾塞斯坦会对此保持警惕的。如果他在我们还没准备好的时候赶上我们，他会把我们压垮的。我们往东走，然后穿过山丘一直向北走。”布兰德建议道。
“那样的话，我们就会在大山边被抓住了。”“被艾塞斯坦的军队困住了，肯定被消灭了。”他声称。
布兰德声称:“如果我们越过它们，就不会。”
“你疯了吗?”越过沃尔坎人?”西奥多里克难以置信地说。
“现在是夏天，”布兰德指出。“总是有当地牧民让他们的牲畜上山吃草。他们知道路线。我们要让他们为我们指明道路。”
“听起来风险很大。”狱警带着怀疑的语气说。他说:“我们必须把我们的大车和大多数物资留在那里。这最终将成为我们是饿死还是冻死的问题。”
布兰德承认:“这很难。“我们也不能带走伤员。只有那些能走路，能自己带必需品的人才行。武器，路上的食物，斗篷，仅此而已。”
“盖贝里，”西奥多里克转向站在几步之外的中士说。“你真以为那些人听到这话就不会造反吗?”
“唉，把受伤的人丢在后面是不对的。”老灰胡子搔着胡子承认道。“但我认为这些人也不想留在这里。大人，我们是您的臣民，您让我们去哪里，我们就去哪里。”
“但是其他人，”迪奥多里克继续说，“骑士团的士兵。他们中的很多人显然都很年轻，缺乏经验。难道他们不会抛弃我们吗?”
“今晚早些时候有一个年轻小伙子试过，”盖贝里讲述了战斗的经过。“但是那个年轻的骑士，”中士朝布兰德点了点头，继续说道，“他把他打得很清醒。毫不夸张地说。我想他们会遵命行事的，大人。上帝知道，如果他不在场的话，情况会更糟。”盖贝里说完，对自己的说法表示反驳，显得有些不自在。
“他是个侍从，”西奥多里克抱怨道。“你可以看到他的马刺是银色的。”首领补充道，纠正了盖贝里的错误。
“不管怎样，”布兰德说，重新控制了讨论，“这是我们最好的选择。如果我们能消失在山里，艾塞斯坦就会把注意力和军队转移到别处。”
“如果我们能消失的话。”西奥多里克重复道。“否则，我们就会被困住，被屠杀。”
“艾塞斯坦没有兴趣追求我们。”布兰德争辩道。“他等得越久，维尔首领就会召集更多的部队。只要我们给他一种我们已经逃走的印象，他就会迫不及待地向西进军。”
“我们怎么办?”理查德问。
布兰德解释说:“翻越山脉后，我们将进入阿达里克北部。”“在狄奥斯坦附近，在那里我们可以得到援军和新的粮食。还有，”他又说，“最重要的是——”
“他们不会想到的，”理查德惊呼道。“他们会以为所有凤凰社的部队都离开了国土，而我们的军队却驻扎在他们的后院。多么疯狂的计划啊!”
“理查德，你不是在考虑这个吧?”西奥多里克怀疑地问。“翻越山脉可能会杀死你一半的军队。”
“它会使英雄的另一半，”骑士平静地说。“狄奥斯坦的援军将弥补损失。”
“除非首领有理由不让他的部队加入凤凰社?”布兰德看着西奥多里克，用中立的声音问道。
“当然不是。”首领喃喃地说。“我只考虑把伤员留在后面会影响士气。”
“艾塞斯坦不是野蛮人。”布兰德回答。“没有理由相信，他们会伤害那些我们不能带走的人。”
“即便如此，”西奥多里克试图争辩道。“留下伤员，我们的帐篷，补给……你必须把你的马留下。”狱警指着理查，这让侯爵停顿了一下。
“我们都必须做出牺牲。”骑士最后说道。“为了王国的利益。”他转过身来，直到在远处发现了自己的中士，才对他喊道。“葛鲁夫，告诉士兵们收拾好武器和食物，列队行军。但只拿他们能背的东西。如果有人抱怨或想逃跑，我就用一把生锈的刀割下他的男子气概，”理查德命令中士，他很快照办了。
营地里随即出现了一阵骚动，因为命令传开了，他们要立即准备游行。有一些人抱怨，并不是所有的人都愿意服从;对许多人来说，放弃伤员和他们的大部分财产是很困难的。然而，纪律盛行，因为经验丰富的士兵说服普通士兵服从命令，理查德的生锈的刀已经没有必要了。
骑士队长本人就站在他的马旁边。这是一匹老母马，但它曾两次驮着他成为马的冠军。“我很抱歉，老姑娘。”理查德抚摸着它的嘴部，低声说。“我不能带你走。”那匹马哼了一声作为回应。“我派你和士兵们往东去。他们会好好照顾你的，我保证。”他安慰母马。“等这事办成了，我就带你回阿尔伍德老家，你就能得到一片属于你的田地，还有你能吃的苹果。”这引起了另一声哼哼，骑士有些不安地把缰绳交给了附近的一个士兵，那个士兵故意把目光从骑士和他的马之间的交换上移开了。
在营地的另一端，布兰德回到了他的帐篷。他收拾了一半的东西还放在他的小床上。他打开背包，拿出他的毯子、铺盖、擦剑的油、擦盔甲的破布，还有他旅行时随身携带的一副小象棋。布兰德仔细看了看，深深地呼了一口气;在他的口袋里，他的手指抓住了国王的棋子。布兰德把它抽出来，专注地盯着它;最后，他把它放了回去。他把斗篷紧紧地裹在身上，然后抓起他的盾牌，盾牌上有他家族的徽章。布兰德最后看了一眼铺在小床上的东西，转身离开了帐篷。
在外面，他差点撞上一个年轻的士兵。“道歉,先生!那个士兵疯狂地说，看上去还不到一个十几岁的男孩。
“准备游行，”布兰德粗鲁地说，然后开始走开。
“我准备好了，先生，”士兵很快地说。“我来看看你是否需要帮助。”
“我?”布兰德回头看了看，问道。是那个士兵在布兰德肚子里的鞍子把他击倒在地之前就转身逃跑了。
“你好像没有侍从，先生。”男孩解释道。“我看了看，什么也没看见。所以我想——我愿意，或者我可以，我的意思是——”
“你以为你会成为我的侍从?”布兰德把男孩结结巴巴的话说完。
“是的，先生，”他如释重负地答道。
“首先，我不是骑士，”布兰德开始解释，“因此我不能被尊称为‘先生’。我也没有赢得侍从的特权。”
“哦，”男孩沮丧地说。
“其次，一个侍从自己要接受骑士训练，必须先当七年侍童，而且要么出身贵族，要么至少由一个地位很高的人支持。”
“哦，”男孩重复了一遍，似乎更加沮丧了。
“然而，”布兰德继续说，“中士的作用和侍从是一样的。也就是说，他以任何必要的身份帮助骑士。虽然只有侍从才能成为侍从，但任何士兵都可以成为骑士或贵族的中士，只要他需要这些服务。”
“那么，”男孩说，在他的脑海里，“我可以请求你允许我做你的中士吗?”
“你可以，”布兰德被逗乐了。“你叫什么名字?”
“马修，长官，”新来的中士急切地回答。
“仍然不是‘先生’，”布兰德提醒他。“你下棋吗?”男孩摇了摇头。“我来教你。你准备好游行了吗?他问，马修对他点了几下头。“很好。你的第一个任务是进入我们后面的帐篷，在你的背包里找个地方放一张小床上的那副小棋，然后把它带来。”
“是的,先生!”马修热情地说，转过身来，几乎是冲进了帐篷。布兰德又开始纠正他，但他放弃了，继续朝士兵们聚集行军的地方走去。
行军开始时，天色还早。一群群士兵被派往其他方向，并被告知尽可能地前往赫塞奥德，将阿达里克事件的消息带给元帅大人。其余的军队，所有适合艰苦的人，以两列纵队行进，以掩盖他们的人数。每个人身上都穿着锁子甲，腰间别着短剑，背上披风和盾牌，还有一袋食物，手里拿着长矛。他们向东移动了几个小时，然后转向北方，目标是遥远的维尔坎山脉的山峰。
第二天早上，当伊萨恩军队的先头部队接近骑士团营地时，他们没有看到任何守军的迹象。他们小心翼翼地靠近，生怕有人耍诡计。没有士兵躲藏，没有埋伏;他们只发现了被遗弃的帐篷和手推车，还有数百名受伤的士兵，由几个穿着棕色长袍的俗人兄弟照料。
当伊萨恩的士兵们抢救了许多遗留下来的补给时，侦察兵们被派到前面去寻找分散的骑士团士兵。他们发现了大部分通向东方的痕迹。侦察兵追了他们半天，但没有看到这些分散的群体再次聚集的迹象。一些人向北，可能是为了躲藏在地形更加崎岖的山上，但大多数人似乎是为了让Hæthiod重新加入那里的凤凰社部队。在一天结束的时候，侦察兵把这个消息带回给他们的指挥官。在击败了阿达里克唯一的凤凰社军队后，伊萨恩的艾塞斯坦现在将目光和思想转向了西部的谷地。
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